Cos'è l'Astronomia?
L’astronomia è la scienza che si occupa dell’osservazione e della spiegazione degli eventi celesti. Studia le origini e l’evoluzione, le proprietà fisiche, chimiche e temporali degli oggetti che formano l’universo e che possono essere osservati sulla sfera celeste. È una delle scienze più antiche e molte civiltà arcaiche in tutto il mondo hanno studiato in modo più o meno sistematico il cielo e gli eventi astronomici: egizi e greci nell’area mediterranea, babilonesi, indiani e cinesi nell’Oriente e infine i maya e gli incas nelle Americhe.
Questi antichi studi astronomici erano orientati verso lo studio delle posizioni degli astri (astrometria), la periodicità degli eventi e la cosmologia e quindi, in particolare per questo ultimo aspetto, l’astronomia antica è quasi sempre fortemente collegata con aspetti religiosi. Nel ventunesimo secolo, invece, la ricerca astronomica moderna è praticamente sinonimo di astrofisica.
L’astronomia non va confusa con l’astrologia, una pseudoscienza che sostiene che i moti apparenti del Sole e dei pianeti nello zodiaco influenzino in qualche modo gli eventi umani, personali e collettivi. Anche se le due discipline hanno un’origine comune, esse sono totalmente differenti: gli astronomi hanno abbracciato il metodo scientifico sin dai tempi di Galileo, a differenza degli astrologi.
MA COSA SIGNIFICA ASTRONOMIA?
Etimologicamente, la parola “astronomia” proviene dal latino astronomĭa, che a sua volta proviene dal greco ἀστρονομία (‘astronomia’ composta da ἄστρον ‘astron’ «stella» e da νόμος ‘nomos’ «legge, norma»). La maggior parte delle scienze utilizzano il suffisso greco λογία (‘logia’ «trattato, studio»), come per esempio cosmologia e biologia. Di fatto, “astronomia” avrebbe potuto prendere il nome di astrologia, ma questa denominazione venne attribuita a quella che è ritenuta una pseudoscienza, ma che nelle credenze di molti popoli aveva lo scopo di prevedere il futuro attraverso lo studio del cielo. Anche se entrambe condividono una origine comune, esse sono molto differenti: mentre l’astronomia è una scienza che applica il metodo scientifico, l’astrologia moderna è una pseudoscienza che segue un sistema di credenze non comprovate.